자연 살해 세포 또는 NK 세포는 세포 독성 림프구에 속하며 선천성 면역 체계의 중요한 부분입니다. NK 세포는 적응 면역 반응에서 세포 독성 T 세포와 유사한 역할을 합니다. NK 세포는 바이러스에 감염된 세포에 빠르게 반응합니다. 반응 시간은 감염 후 약 3일입니다. 또한 NK 세포는 종양 형성을 인식하고 접근할 수 있으며 항체와 MHC 분자가 없는 상태에서도 스트레스를 받은 세포를 식별하는 고유한 능력을 가지고 있습니다. 이를 통해 빠른 면역 반응이 가능합니다. MHC 1등급 "자기" 마커가 없는 세포를 죽이기 위해 활성화할 필요가 없기 때문에 "자연 살해자"라고도 불립니다. MHC I 마커가 부족한 유해 세포는 T 림프구 세포와 같은 다른 면역 세포가 인식하여 파괴할 수 없기 때문에 NK 세포가 매우 중요합니다. NKT 세포(CD3+56+)와 달리 NK 세포는 T세포 항원 수용체(TCR)나 pan-T 마커 CD3를 발현하지 않습니다. 일반적으로 사람에서는 표면 마커 CD16(FcγRIII) 및 CD56 I을, 마우스에서는 NK1.1 또는 NK1.2를 발현합니다.