自然杀伤细胞或 NK 细胞属于细胞毒性淋巴细胞，是先天性免疫系统的重要组成部分。NK 细胞在适应性免疫反应中的作用与细胞毒性 T 细胞类似。NK 细胞能对病毒感染的细胞做出快速反应。反应时间约为感染后 3 天。NK 细胞还能识别并接近肿瘤的形成，即使在没有抗体和 MHC 分子的情况下，它们也能识别受压细胞，这种能力是独一无二的。这使得它们能够迅速做出免疫反应。它们被称为 "天然杀手"，因为它们不需要激活就能杀死缺乏 MHC 1 类 "自身 "标记的细胞。NK 细胞之所以如此重要，是因为缺乏 MHC I 标记的有害细胞无法被其他免疫细胞（如 T 淋巴细胞）识别和消灭。与 NKT 细胞（CD3+56+）相反，NK 细胞既不表达 T 细胞抗原受体（TCR），也不表达泛 T 标记 CD3。在人类中，它们通常表达表面标记 CD16（FcγRIII）和 CD56 I，在小鼠中则表达 NK1.1 或 NK1.2。