En T-celle er et hvidt blodlegeme, som spiller en central rolle i det adaptive immunsystem. T-celler er mononukleære leukocytter og tilhører gruppen af lymfocytter. T er en forkortelse for thymus, hvor disse celler modnes. Umodne T-celler migrerer til thymus, hvor de modnes og differentieres til forskellige typer af modne T-celler og bliver aktive som reaktion på et hormon kaldet thymosin og andre faktorer i immunsystemet. T-celler, der potentielt aktiveres mod kroppens eget væv, bliver normalt dræbt eller ændret ("nedreguleret") under denne modningsproces. Omkring 98% o af thymocytterne dør under udviklingsprocesserne i thymuskirtlen ved at undergå enten ikke-positiv eller negativ selektion, mens de øvrige 2% s overlever og forlader thymuskirtlen for at blive modne, immunkompetente T-celler.
Effektor-T-celler
Effektor-T-cellen beskriver en gruppe af celler, der omfatter flere T-celletyper, som aktivt reagerer på en stimulus, f.eks. co-stimulering. De omfatter CD4+-, CD8+- og Treg-celler.
Gamma delta T-celler
Gamma delta T-celler (γδ T-celler) er en meget lille undergruppe af T-celler, som har deres egen T-cellereceptor (TCR) på overfladen. De fleste T-celler har en TCR, der består af to glykoproteinkæder, de såkaldte α- og β-TCR-kæder. I γδ-T-celler består TCR'en derimod af en γ-kæde og en γ-kæde. Denne gruppe af T-celler er meget sjældnere hos mennesker og mus (ca. 2% of af de samlede T-celler) og findes hovedsageligt i tarmslimhinden i en population af lymfocytter, der kaldes intraepitheliale lymfocytter. Hos kaniner, får og kyllinger kan antallet af γδ T-celler udgøre op til 60% of af det samlede antal T-celler. De antigene molekyler, der aktiverer γδ T-celler, er stadig stort set ukendte. Men γδ T-celler er ikke MHC-begrænsede og ser ud til at være i stand til at genkende hele proteiner i stedet for at kræve peptider præsenteret af MHC-molekyler på APC'er.
NKT-celler
Naturlige dræber-T-celler (NKT-celler - ikke at forveksle med de naturlige dræberceller (CD56+3-) i det medfødte immunsystem) forbinder det adaptive immunsystem med det medfødte immunsystem. I modsætning til konventionelle T-celler, som genkender peptidantigener præsenteret af major histocompatibility complex-molekyler (MHCI og II), genkender NKT-celler antigener præsenteret af en overfladereceptor kaldet CD1d. Aktiverede celler kan udføre funktioner, der tilskrives både T-hjælperceller og cytotoksiske T-celler. De er også i stand til at genkende og eliminere visse tumorceller og celler, der er inficeret med herpesvirus.
Regulatoriske T-celler
Regulatoriske T-celler (Treg-celler) (suppressor-T-celler) er afgørende for at opretholde immuntolerance. Deres hovedopgave er at stoppe det T-cellemedierede immunrespons ved afslutningen af en immunreaktion. En anden hovedopgave er at undertrykke autoreaktive T-celler, der er undsluppet processen med negativ selektion i thymus.
Der er beskrevet to hovedklasser af CD4+ Treg-celler - FoxP3+ Treg-celler og FoxP3- Treg-celler. FoxP3 (forkhead box protein P3) er en essentiel DNA-bindende transkriptionsfaktor for regulatoriske T-celler.)
FoxP3+ Treg-celler og FoxP3- Treg-celler.
Regulatoriske T-celler kan enten udvikles i thymus under normal udvikling og kaldes da thymiske Treg-celler, eller de kan induceres perifert og kaldes da perifert afledte Treg-celler. Begge undergrupper kræver udtryk af transkriptionsfaktoren FoxP3, som kan bruges til at identificere cellerne. Mutationer i FoxP3-genet kan forhindre udviklingen af regulatoriske T-celler og forårsage den dødelige autoimmune sygdom IPEX.
Mange andre typer T-celler har undertrykkende aktivitet, men udtrykker ikke FoxP3. Det drejer sig om Tr1-celler og Th3-celler, som menes at opstå under et immunrespons og virke ved at producere undertrykkende molekyler. Tr1-celler er forbundet med IL-10, og Th3-celler med TGF-beta. For nylig er Treg17-celler blevet føjet til denne liste.
Hukommelses-T-celler
Hukommelses-T-celler er en undergruppe af antigenspecifikke T-celler, som bliver ved med at eksistere på lang sigt, efter at en infektion er forsvundet. De udvider sig hurtigt til et stort antal effektor-T-celler, når de kommer i kontakt med deres specifikke antigen igen, så immunsystemet har en "hukommelse" mod tidligere infektioner.
Hukommelses-T-celler kan være CD4+ eller CD8+. Hukommelses-T-celler udtrykker typisk celleoverfladeproteinet CD45RO.
Hjælpe-T-celler
T-hjælperceller (Th-celler) hjælper andre leukocytter i immunologiske processer, herunder modning af B-celler til plasmaceller og hukommelses-B-celler. De aktiverer også cytotoksiske T-celler og makrofager. Cellerne er også kendt som CD4+ T-celler, fordi de udtrykker CD4-glykoproteinet på deres overflade. T-hjælperceller aktiveres, når deres T-cellereceptor specifikt genkender et peptidantigen, der præsenteres af MHC klasse II-molekyler, som udtrykkes på overfladen af antigenpræsenterende celler (APC'er). Når de er aktiveret, deler de sig hurtigt og udskiller små proteiner (cytokiner), som regulerer eller understøtter det aktive immunrespons. Disse celler kan differentiere sig til en af flere undertyper, herunder TH1, TH2, TH3, TH17, TH9 eller TFH, som udskiller forskellige cytokinmønstre for at muliggøre forskellige typer af immunresponser. APC-signalering leder T-cellerne ind i specifikke undertyper.
Cytotoksiske T-celler
Cytotoksiske T-celler (Tc-celler, CTL'er, T-dræberceller, dræber-T-celler) ødelægger virusinficerede celler og tumorceller og er også involveret i afstødning af transplantater. Disse celler er også kendt som CD8+ T-celler, fordi de udtrykker CD8-glykoproteinet på deres overflade. Cytotoksiske T-celler genkender deres mål ved hjælp af deres specifikke T-cellereceptor, som binder sig til antigener, der er forbundet med MHC klasse I-molekyler, som findes på overfladen af alle nukleare celler. Cytokiner (f.eks. IL-10) og andre molekyler, der udskilles af regulatoriske T-celler, kan få CD8+-cellerne til at gå i en anergisk tilstand, der forhindrer autoimmune sygdomme.